1、從地理上講，指的是甘涼古道以西的北方地區(qū)，即今天的寧夏、甘肅、青海、新疆、蒙西和藏北（不同歷史時(shí)期的中國疆域不同，概念所包括的地理范圍也有差別）。

2、從當(dāng)今經(jīng)濟(jì)的角度說，西部大開發(fā)里的西北主要是指陜甘寧和內(nèi)蒙古四省，也可以包括山西，不過山西和陜西的地理劃分屬于中原地區(qū)。