佛教的創(chuàng)立者釋迦牟尼（佛陀），是古代中印度迦毗羅衛(wèi)國的釋迦族人，他存在于西元前第一個千年的中期。此時商品貿(mào)易的繁榮促使了剎帝利階層的崛起，構(gòu)成阻礙的傳統(tǒng)婆羅門教權(quán)威地位被削弱，思想界活躍著包括佛教在內(nèi)的沙門思潮。

他成長于富裕的環(huán)境，娶妻生子后，大概29歲時出家；所學(xué)的禪定和苦行都無法解決問題；約35歲時得到佛陀的自覺。余生的歲月，他的足跡遍布恒河流域，向各階層說法教化。他對外道思想所做的揚棄，糾正了時代文明的某些偏失，也維護了剎帝利的階級利益，使他被尊稱為釋迦族的圣人。