中國自古以來稱“三軍”皆是指前、中、后三軍。這是從春秋以來就固定的稱謂，直到新中國建立海軍、空軍以后，才慢慢改稱海陸空三軍。

部隊分前中后三軍是行軍、作戰(zhàn)時的統(tǒng)一編制，而左中右只是在列陣交戰(zhàn)時才分。所以說“三軍”是指左中右的說法是站不住腳的。

而且直到明朝茅元儀的《武備志》的“練陣制”中都還有對前中后三軍的區(qū)分。

春秋時，大國通常都設三軍，但各國稱謂有所區(qū)別，如晉國稱中軍、上軍、下軍；楚國稱中軍、左軍、右軍；齊國、魯國和吳國都稱上、中、下三軍。三軍各設將、佐等軍銜，而中軍將則是三軍統(tǒng)帥。隨著時代演進，上、下、中軍漸漸被前軍、中軍、后軍所代替。

唐、宋代以后，這樣的編制已成為軍隊的固定建制。這時三軍的主要標志是擔任不同作戰(zhàn)任務的各種部隊。前軍是先鋒部隊；中軍是主將統(tǒng)率的部隊，也是主力；后軍主要擔任掩護和警戒任務。

在中國古代的軍隊中，最大的編制單位就是軍。軍的編制，歷代沿襲，但人數(shù)多少不一樣。漢代實行5人一伍，2伍為火，5火為隊，2隊為官，2官為曲，2曲為部，2部為校，2校為裨，2裨為軍的編制。今天，前軍、中軍、后軍編制已完全消亡，而被現(xiàn)代的陸、海、空三軍所替代。